Ruben Neves dan N’Golo Kante, dua nama yang pernah bersinar di panggung Premier League sebagai gelandang andalan.
Ruben Neves, mengenakan seragam Wolverhampton Wanderers (Wolves), sementara N’Golo Kante menjelma menjadi bintang di Leicester City sebelum kemudian bersinar bersama Chelsea.
Namun, kini musim berganti dan angin berhembus ke arah yang berbeda. Musim ini, Neves dan Kante memutuskan merantau ke Saudi Pro League untuk mencari tantangan baru. Yang menarik, keduanya kini menjadi tulang punggung dua klub raksasa yang bersaing sengit dalam Saudi El Clasico. Kante berada di bawah bendera Al Ittihad Club, sementara Neves membela warna Al Hilal Saudi Club.
Tak bisa dipungkiri, musim sebelumnya kedua tim ini meraih kesuksesan masing-masing. Al Ittihad, wakil dari Jeddah, berhasil memenangkan Saudi Pro League. Di sisi lain, Al Hilal yang berpusat di Riyadh mengangkat trofi King Cup.
Tetapi, malam ini (6/8), kedua kekuatan ini akan saling beradu dalam perempat final Arab Club Champions Cup di King Fahd Stadium, Taif. Ini bagaikan permulaan dari rivalitas baru antara Neves dan Kante, setelah pertemuan mereka di Premier League. Ironisnya, di ajang sebelumnya, Neves belum pernah sekalipun tumbang di hadapan Kante.
Namun, dalam wawancara eksklusif dengan Evening Standard, Neves justru memuji Kante sebagai salah satu gelandang tangguh dunia. Dengan lugas ia mengatakan, “Kualitas dan kekuatan fisik Kante memang luar biasa. Merebut bola darinya menjadi tugas yang amat sulit. Dia seperti monster dalam bertahan.”
Sebelum bergabung dengan Al Ittihad, Kante—atau yang akrab disapa Kantelele—hanya bermain sembilan kali di musim sebelumnya, terhambat oleh cedera. Bahkan, kehadirannya di tim baru, Al Ittihad, baru terlihat dalam satu kesempatan saat mereka menghadapi Esperance de Tunis dan berhasil menang 2-1 pada Arab Club Champions Cup (28/7).
Pertandingan Saudi El Clasico malam ini juga menjadi menarik karena Neves akan berhadapan dengan Nuno Espirito Santo, pelatih Al Ittihad yang notabene pernah menjadi mentornya di Wolves pada rentang 2017-2021. Ironisnya, Santo-lah yang membawa Neves ke Wolves dan membentuknya menjadi apa yang dia adalah saat ini.
Duel taktik antara Santo dan Jorge Jesus, pelatih senior Portugal yang juga memegang kemudi Al Hilal, menjadi bumbu pelengkap dalam pertandingan ini. Kedua pelatih memiliki kedekatan dan penghargaan satu sama lain. Santo bahkan pernah mengakui bahwa Jesus adalah inspirasinya dalam mengelola dan mendekati para pemain.